Le Forum social mondial est un espace de débat démocratique d’idées, d’approfondissement de la réflexion, de formulation de propositions, d’échange d’expériences et d’articulation de mouvements sociaux, de réseaux, d’ONG et autres organisations de la société civile qui s’opposent au néo-libéralisme et à la domination du monde par le capital et par toute forme d’impérialisme. A la première rencontre mondiale de 2001 a succédé un processus mondial de recherche et de construction d’alternatives aux politiques néo-libérales. Cette définition est inscrite dans la Charte des Principes du FSM. Le Forum social mondial se caractérise également par sa pluralité et par sa diversité. Il n’est ni confessionnel, ni gouvernemental, ni partisan. Il se propose de faciliter l’articulation, décentralisée et en réseau, d’associations et de mouvements engagés, tant au niveau local qu’international, dans des actions concrètes de construction d’un autre monde, sans prétendre pour autant incarner une instance représentative de la société civile mondiale. Le Forum social mondiale n’est ni une association, ni une organisation.
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Huit organisations composent le secrétariat du F.S.M. (ancien Comité d’organisation), qui assure la coordination du processus de construction et d’internationalisation du Forum. Ce secrétariat est formé par les associations qui ont organisé le premier F.S.M. ABONG - Association brésilienne d’organisations non gouvernementales ; ATTAC - Action pour la taxation des transactions pour l’aide aux citoyens ; CBJP - Commission brésilienne Justice et Paix, de la CNBB ; CIVES - Association brésilienne des hommes d’affaires pour la citoyenneté ; CUT - Centrale unique des travailleurs ; IBASE - Institut brésilien d’analyses socio-économiques ; CJG - Centre de justice mondiale ; MST - Mouvement des travailleurs agricoles sans terre et Réseau social de justice et des droits de l’homme. L’opérationnalisation des activités du F.S.M. est assurée par le Secrétariat Exécutif du FSM, dont le siège est à Sao Paulo (Brésil). Les questions politiques d’ordre général et la discussion sur l’évolution du F.S.M. et sur les méthodologies des manifestations annuelles se font dans le cadre du Conseil International – CI.
Chaque année, le F.S.M. organise une grande rencontre mondiale qui tournera entre le Brésil et tout autre pays offrant les conditions nécessaires (structurelles et politiques) et aura toujours lieu aux mêmes dates que le Forum économique mondial, dit Forum de Davos. Par ailleurs, il impulse des Forums Sociaux Régionaux et Thématiques de caractère international dans lesquels sont discutées et débattues en profondeur des questions spécifiques d’ordre régional que le Conseil international considère prioritaires.
Peuvent s’inscrire, participer comme délégués et impulser des activités dans les rencontres mondiales annuelles du F.S.M. les organisations, les mouvements et associations de la société civile ayant souscrit à la Charte du F.S.M. Les activistes ou intéressés n’appartenant à aucune organisation peuvent participer en tant qu’auditeurs libres ou comme volontaires aux activités ouvertes.
Le F.S.M. est un espace de rencontre d’organisations, de réseaux, et de mouvements de la société civile. Ne peuvent donc y prendre part, en tant que délégués, ni associations, ni individus rattachés à des gouvernements ou à des partis politiques. Pour autant, les gouvernements qui accueillent les manifestations du F.S.M. peuvent participer à leur organisation. Tout gouvernant et parlementaire ayant souscrit à la Charte du F.S.M. peut être invité à participer à titre personnel. Le F.S.M. propose la construction d’un autre monde sans recourir à la violence et, de ce fait, n’autorise pas la participation d’organisations armées et militaires.
Il n’appartient pas au F.S.M d’impulser des campagnes ou des actions, ni d’émettre des déclarations ou documents finaux dans ses manifestations. Le F.S.M. est un espace dans le cadre duquel des organisations, des mouvements et des associations de la société civile se rencontrent pour y débattre des idées et des propositions, sans quelque caractère délibératif que ce soit. Aussi le F.S.M. n’est-il pas, et ne saurait être, une instance de pouvoir que se disputeraient les participants. Nul n’est autorisé à exprimer, au nom du Forum, des positions censées être l’expression de tous les participants. Mais le F.S.M. offre à tous les participants l’occasion et la possibilité de s’articuler et de proposer des actions concrètes ou de rédiger des documents représentant leurs positions.