Le Forum social mondial est un espace de rencontre ouvert destiné à approfondir la réflexion, le débat démocratique d’idées, la formulation de propositions, l’échange d’expériences et l’articulation d’actions efficaces, entre les associations et mouvements de la société civile qui s’opposent au néo-libéralisme et à la domination du monde par le capital et par toute forme d’impérialisme et qui se sont engagés dans la construction d’une société planétaire centrée sur l’être humain. Le F.S.M. se propose de débattre des alternatives de construction d’une mondialisation planétaire assise sur les respect des droits de l’homme universels et de ceux de tous les citoyens et citoyennes de toutes les nations, ainsi que de l’environnement, une mondialisation appuyée sur des systèmes et des institutions internationaux démocratiques placés au service de la justice sociale, de l’égalité et de la souveraineté des peuples.
Les deux premières éditions du F.S.M. ont eu lieu à Porto Alegre (Brésil) aux mêmes dates que le Forum économique mondial de Davos. Par son désir de renforcer une coalition mondiale des mouvements et organisations les plus divers de la société civile, dans le respect des différences, de l’autonomie des idées et des modes de lutte, le F.S.M., à l’origine le seul espace de convergence de la lutte contre la mondialisation néo-libérale, recherche désormais la mondialisation. Et pour atteindre ces objectifs, la rencontre annuelle du Forum social mondial à Porto Alegre est accompagnée dorénavant de Forums Sociaux Régionaux et Thématiques. Ces manifestions ont pour but d’approfondir le débat sur des questions spécifiques, tenues pour prioritaires dans la conjoncture mondiale par le Conseil international du F.S.M. – son instance décisionnelle politique. Tous les forums doivent respecter la Charte du F.S.M.